El material — Composición, proceso de fabricación y propiedades táctiles
Como ingeniero de materiales, a menudo encuentro que la industria relojera utiliza la palabra "revolucionario" con demasiada ligereza. Sin embargo, el Quartz TPT (Thin Ply Technology) es uno de los pocos casos en los que la hipérbole está justificada. Desarrollado en colaboración entre Richard Mille y la firma especialista suiza North Thin Ply Technology (NTPT), el Quartz TPT no es un metal, ni es una cerámica tradicional. Es un compuesto de alto rendimiento que consta de cientos de capas de fibras de sílice (cuarzo).
El proceso de fabricación es una clase magistral de ingeniería de precisión. Comienza con la producción de hilos de sílice, que se alinean en capas paralelas. Estas capas son increíblemente delgadas, normalmente de no más de 30 micras (0.03 mm) de espesor. Estas "capas" se impregnan luego con una resina especializada (a menudo una resina epoxi de alta estabilidad) y se apilan mediante un sistema de capas automatizado. Lo que hace que el TPT sea único es la orientación de estas capas; cada capa se gira 45 grados con respecto a la que está debajo. Este entramado cruzado crea una estructura isotrópica que proporciona una resistencia multidireccional excepcional.
Una vez apilado, el "bloque" de material se coloca en un autoclave, donde se somete a 6 bares de presión y se calienta a 120°C. Esto cura la resina y fusiona las capas en una masa sólida. El material resultante se mecaniza mediante CNC para crear la caja del reloj. Debido a que el proceso de mecanizado corta las capas en varios ángulos, revela un patrón de vetas ondulado y único que se asemeja al acero de Damasco o a la veta de la madera. Táctilmente, el Quartz TPT no se parece a nada más. Es notablemente ligero —significativamente más ligero que el titanio— y tiene un tacto "cálido", careciendo de la sensación fría y estéril del acero o el oro. También es químicamente inerte, no alergénico y altamente resistente a los rayos UV.
Historia en la relojería — Los pioneros
La historia del Quartz TPT está indisolublemente ligada a Richard Mille. Si bien NTPT había desarrollado previamente el Carbon TPT para su uso en las velas de yates de competición de alto rendimiento (específicamente para el equipo Alinghi) y chasis de Fórmula 1, la transición al Quartz TPT fue impulsada por el deseo de Richard Mille de obtener color y transparencia. El Carbon TPT es intrínsecamente negro, pero las fibras de sílice se pueden teñir en un espectro de colores vibrantes.
El material hizo su gran debut en 2015 con el lanzamiento del RM 27-02 Tourbillon Rafael Nadal. Este fue un momento decisivo para la industria. Por primera vez, la caja de un reloj se construyó a partir de una platina base "unibody" de Quartz TPT blanco y Carbon TPT, diseñada para soportar los violentos choques de un partido de tenis profesional. Desde entonces, Richard Mille ha seguido siendo el principal custodio de este material, aunque la tecnología ha influido en el interés de la industria en general por los compuestos avanzados. Marcas como Girard-Perregaux y Panerai han experimentado con compuestos de carbono similares, pero la variante específica de "Quartz" sigue siendo un sello distintivo de la manufactura con sede en Les Breuleux.
Por qué las marcas lo utilizan — Señalización y propiedades mecánicas
Desde una perspectiva de ingeniería, la razón principal para usar Quartz TPT es la relación resistencia-peso. En la relojería de alta complicación, el peso es el enemigo de la comodidad. Un reloj como el RM 67-02, que utiliza Quartz TPT, pesa apenas 32 gramos (incluida la correa). Esto permite que el reloj se convierta en una extensión del cuerpo del atleta, en lugar de un péndulo en la muñeca.
Sin embargo, desde el punto de vista de un coleccionista, el Quartz TPT señala algo completamente diferente: dominio técnico y exclusividad. Es un material de "riqueza discreta" que no depende del valor intrínseco del oro o el platino. En cambio, se basa en la dificultad de su creación. El mecanizado del Quartz TPT es notoriamente duro para las herramientas; las fibras de sílice son altamente abrasivas, lo que requiere brocas de CNC con punta de diamante que deben reemplazarse con frecuencia. El uso de este material indica que una marca está dispuesta a soportar costes de producción extremos para lograr un perfil estético y de rendimiento específico. Además, la naturaleza "aleatoria" de la veta significa que no hay dos relojes de Quartz TPT idénticos, ofreciendo un nivel de singularidad personalizada que los metales tradicionales no pueden igualar.
Principales referencias fabricadas con él
Varias referencias se han convertido en iconos de la era del Quartz TPT, alcanzando precios asombrosos en el mercado secundario:
- RM 27-02 Rafael Nadal: El progenitor del material. Presenta una caja de Quartz TPT blanco con una platina de carbono visible. El precio de venta original era de aproximadamente $775,000; hoy en día, estos se comercializan entre $1,200,000 y $1,500,000.
- RM 35-02 Rafael Nadal: Quizás el más reconocible, visto a menudo en un vibrante Quartz TPT rojo. Esta referencia introdujo un movimiento automático a la línea Nadal. Los precios actuales del mercado oscilan entre $450,000 y $550,000 dependiendo de la combinación de colores.
- RM 11-03 Jean Todt 50th Anniversary: Producido en un llamativo Quartz TPT azul, este cronógrafo flyback es uno de los favoritos entre los entusiastas de la F1. Actualmente alcanza precios superiores a los $600,000.
- RM 65-01 Automatic Split-Seconds Chronograph: A menudo se encuentra en Quartz TPT gris o amarillo, este es uno de los movimientos más complejos que Richard Mille ha puesto en una caja de TPT. Los precios oscilan entre $380,000 y $450,000.
Récords de subasta para este material
El rendimiento en subasta de los relojes de Quartz TPT confirma su estatus como objeto de colección de primer nivel. Los resultados más significativos se han producido en las "tres grandes" casas de subastas:
- Phillips (Ginebra, noviembre de 2020): Un RM 27-02 Rafael Nadal (Lote 18) se vendió por CHF 1,301,000. Esta fue una venta histórica que demostró que el Quartz TPT podía mantener su valor tan bien como, si no mejor que, los metales preciosos tradicionales.
- Christie’s (Hong Kong, mayo de 2021): Un RM 11-03 Jean Todt 50th Anniversary en Quartz TPT azul (Lote 2516) alcanzó los HKD 4,375,000 (aprox. $560,000).
- Sotheby’s (Hong Kong, octubre de 2020): Un prototipo del RM 27-02, usado por el propio Nadal, alcanzó más de HKD 10,000,000 en discusiones de tratados privados, aunque los listados públicos para modelos de producción estándar se rematan consistentemente entre $1.1M y $1.3M.
- Antiquorum (Mónaco, julio de 2022): Un RM 35-02 en Quartz TPT rojo se vendió por €462,500, demostrando la demanda sostenida del material incluso en un mercado volátil.
Pros y contras para el coleccionista
Pros:
1. Indestructibilidad: Es virtualmente a prueba de arañazos. A diferencia del oro, que acumula marcas de uso diario, el Quartz TPT luce como nuevo durante décadas.
2. Peso: La experiencia de uso no tiene parangón. Es el único material que permite que un reloj masivo de 50 mm se sienta ingrávido.
3. Identidad visual: Las estriaciones de las capas de cuarzo son un "apretón de manos" entre coleccionistas de alto nivel. Es instantáneamente reconocible desde el otro lado de una habitación.
Cons:
1. Mantenimiento: No se puede "pulir" el Quartz TPT. Si de alguna manera logra rayar profundamente la caja (lo cual es difícil pero posible), todo el componente de la caja debe reemplazarse con un coste significativo.
2. Estética polarizante: Para los no iniciados, puede parecer plástico o un "juguete" debido a los colores brillantes y el acabado mate.
3. Precio base: El precio de entrada para el Quartz TPT es excepcionalmente alto, a menudo comenzando en más de $200,000 para modelos RM 67-02 de segunda mano.
Veredicto — ¿Quién debería comprar esto?
El Quartz TPT es el material definitivo para el coleccionista de la "Nueva Guardia": el individuo que valora la ingeniería, la ciencia de materiales y la estética vanguardista por sobre las tradiciones polvorientas de la relojería del siglo XIX. Si usted es una persona activa que quiere usar un tourbillon de un millón de dólares mientras juega al golf o al tenis, no hay sustituto. La capacidad del material para absorber golpes y resistir los elementos es objetivamente superior al metal.
Sin embargo, si usted es un purista que cree que un reloj de lujo debe tener "peso" o si aprecia la pátina que se desarrolla en una caja de oro o bronce, el Quartz TPT probablemente le decepcionará. Es un material clínico de alto rendimiento diseñado para el siglo XXI. No envejece, no se empaña y no se disculpa por su apariencia técnica y llamativa. Para el coleccionista-ingeniero, es la cúspide de lo que sucede cuando la relojería deja de mirar hacia atrás y comienza a mirar hacia el laboratorio aeroespacial.